В древнем Китае, где горные тропы скрывают тайны, а реки несут отголоски старых клятв, существовала организация, от одного названия которой люди вздрагивали. Её звали Тёмная река.
Это была не просто шайка наёмников. Тёмная река десятилетиями оставалась самой опасной и самой дисциплинированной силой в мире уся. Убийцы этой организации не оставляли следов, не знали пощады и никогда не нарушали данного слова. Их боялись даже те, кто сам привык внушать страх.
Во главе стоял человек, которого все называли Великим Старейшиной. Никто точно не знал, сколько ему лет. Говорили, что он пережил три династии и перехитрил смерть больше раз, чем кто-либо мог сосчитать. Именно его воля держала Тёмную реку единой и непобедимой.
Но однажды ночью Великий Старейшина почувствовал, как по венам медленно растекается холод. Его отравили. Яд был редким, почти неуловимым. Даже лучшие лекари организации лишь разводили руками. Старейшина слабел с каждым днём, а его сознание то прояснялось, то снова уходило в туман. Все понимали: конец близок.
И вот тогда началось то, чего никто не ожидал от столь железной структуры.
Три могущественные семьи, которые когда-то основали Тёмную реку, увидели в болезни лидера свой шанс. Семья Су славилась хитростью и умением плести сети интриг. Семья Се владела самыми смертоносными техниками меча и ядов. А семья Му всегда держалась в тени, но её воины умели убивать тихо и безупречно.
Каждая из этих семей считала себя достойной занять место Великого Старейшины. Каждая верила, что именно она сохранит величие Тёмной реки. Но в глубине души все трое хотели не сохранения, а полной власти.
Сначала исчезли несколько преданных Старейшине мастеров. Их находили с перерезанным горлом или с отравленными иглами в спине. Потом начались открытые стычки. В тёмных переулках, на крышах заброшенных храмов, в бамбуковых рощах у реки - везде лилась кровь. Бывшие братья по оружию теперь смотрели друг на друга как на врагов.
Молодые ученики, которые ещё вчера учились вместе, теперь выбирали сторону. Кто-то оставался верен умирающему лидеру. Кто-то переходил к одной из семей, надеясь на быструю карьеру. А кто-то просто пытался выжить в этом кошмаре.
Тёмная река, которая всегда действовала как единый организм, теперь разваливалась на части. Каждый день приносил новые предательства. Сегодняшний союзник завтра мог оказаться убийцей. Доверие исчезло полностью.
В центре всего этого хаоса лежал сам Великий Старейшина. Он уже почти не вставал с ложа. Но разум его оставался ясным. Старик видел, как рушится дело всей его жизни. И всё же он не торопился называть преемника. Возможно, он ждал, кто окажется достаточно сильным, чтобы остановить кровопролитие. А может, он просто устал бороться.
В это время по всей стране поползли слухи. Говорили, что Тёмная река пала. Говорили, что её дни сочтены. Многие радовались этому. Другие же, те, кто когда-то платил золото за услуги организации, теперь тревожно оглядывались по сторонам. Если даже Тёмная река не может сохранить единство, то кто вообще может?
А внутри организации продолжалась война. Семья Су подкупала и шантажировала. Семья Се действовала открыто и жестоко. Семья Му плела свои сети в полной тишине, и от этого становилось ещё страшнее.
Никто не знал, чем закончится эта борьба. Уцелеет ли хоть одна из семей? Сохранится ли хоть что-то от былого величия Тёмной реки? Или же всё закончится полным уничтожением, и на месте грозной организации останется лишь пустота и забытые легенды?
Пока же река течёт дальше. Тёмная, холодная, равнодушная к людским страстям. И каждый новый день приносит с собой ещё одну смерть. Ещё одно предательство. Ещё один шаг к неизбежному финалу.
Читать далее...
Всего отзывов
8